Uma nova análise dos restos humanos que foram enterrados em sítios arqueológicos africanos produziu o DNA mais antigo do continente. Contando então uma história fascinante de como os humanos viveram, viajaram e até encontraram os seus outros.
Uma equipe interdisciplinar de 44 investigadores delineou as suas descobertas em “DNA antigo revela estrutura populacional profunda em forrageiras da África Subsaariana”. O artigo foi publicado na Nature e relata as descobertas do DNA antigo de seis indivíduos enterrados no Malawi, Tanzânia e Zâmbia que viveram entre 18.000 e 5.000 anos atrás.
“Isto mais do que duplica a antiguidade dos dados de DNA antigos relatados da África subsaariana”, disse David Reich, professor na Universidade de Harvard e investigador no Instituto Médico Howard Hughes, cujo laboratório gerou os dados no artigo. “O estudo é particularmente estimulante como uma colaboração verdadeiramente igual de arqueólogos e geneticistas”.
O estudo também reanalisou dados publicados de 28 indivíduos enterrados em locais em todo o continente, gerando dados novos e melhorados para 15 deles. O resultado foi, portanto, um conjunto de dados sem precedentes de DNA de antigos foragidos africanos. Pessoas que caçavam, se reuniam ou pescavam. O seu legado genético é difícil de reconstruir a partir das pessoas atuais devido aos muitos movimentos populacionais e misturas que ocorreram nos últimos milhares de anos.
Ajuda do DNA
Graças então a estes dados, os investigadores conseguiram delinear grandes mudanças demográficas que se passaram entre cerca de 80.000 e 20.000 anos atrás. Há cerca de 50.000 anos, pessoas de diferentes regiões do continente deslocaram-se e instalaram-se em outras áreas. Dessa forma, desenvolveram alianças e redes a longas distâncias para o comércio, partilharam informações e até encontraram parceiros reprodutivos. Esta rede social os ajudou então a sobreviver e a prosperar, escreveram os investigadores.
Segundo Elizabeth Sawchuk, autora do estudo que é bolsista do pós-doutorado na Universidade de Alberta e professora assistente de investigação na Universidade de Stony Brook, uma mudança cultural dramática teve lugar durante este período de tempo, à medida que contas, pigmentos e outras artes simbólicas se tornaram comuns em toda a África. Os investigadores há tempos assumiram que grandes mudanças no registo arqueológico há cerca de 50.000 anos atrás refletiam uma mudança nas redes sociais e talvez mesmo mudanças no tamanho da população. Contudo, tais hipóteses continuaram a ser difíceis de testar.
“Nunca fomos capazes de explorar diretamente estas mudanças demográficas propostas, até agora”, disse ela. “Tem sido difícil reconstruir acontecimentos no nosso passado mais profundo usando o DNA das pessoas que vivem hoje. Além disso, artefatos como ferramentas de pedra e contas não nos podem contar toda a história”. O DNA antigo fornece uma visão direta sobre as próprias pessoas, que era a parte que faltava do quebra cabeça”.
Formação de alianças dos africanos
Mary Prendergast, autora do artigo e professora associada de antropologia na Universidade de Rice, disse que existem argumentos de que o desenvolvimento e expansão de redes de comércio de longa distância por esta altura ajudou os seres humanos a resistir à última Era do Gelo.
“Os seres humanos começaram, portanto, a confiar uns nos outros de novas maneiras”, disse ela. “E esta criatividade e inovação pode ser o que permitiu que as pessoas prosperassem”.
Os investigadores conseguiram também demonstrar que, há cerca de 20.000 anos, as pessoas tinham deixado de se movimentar tanto.
“Talvez fosse porque por essa altura, redes sociais previamente estabelecidas permitiram o fluxo de informação e tecnologias sem que as pessoas tivessem de se deslocar”, disse Sawchuk.
Prendergast disse que o estudo proporciona uma melhor compreensão de como as pessoas se moviam e se misturavam nesta parte de África. Anteriormente, o primeiro DNA africano provinha do que é hoje Marrocos. Contudo, os indivíduos deste estudo viviam tão longe dali como o Bangladesh é da Noruega, observou ela.
“O nosso estudo genético confirma um padrão arqueológico de comportamento mais local na África Oriental ao longo do tempo”, disse Jessica Thompson, professora assistente de antropologia na Universidade de Yale, autora do estudo e uma das investigadoras que descobriram os restos mortais. “No início, as pessoas encontraram parceiros reprodutivos de vastas piscinas geográficas e culturais. Posteriormente, deram prioridade a parceiros que viviam mais próximos, e que eram potencialmente mais semelhantes em termos culturais”.
Importância do estudo
A equipe de investigação incluiu acadêmicos do Canadá, Quênia, Malawi, Tanzânia, Estados Unidos, Zâmbia e muitos outros países. Contribuições críticas para o estudo vieram de curadores e coautores de museus africanos que são responsáveis pela proteção e preservação dos restos mortais.
Potiphar Kaliba, diretor de investigação no Departamento de Museus e Monumentos do Malawi e autor do estudo, observou que alguns dos esqueletos amostrados para o estudo foram escavados há meio século atrás. No entanto o seu DNA é preservado apesar dos climas quentes e úmidos nos trópicos.
“Este trabalho mostra, portanto, porque é tão importante investir na administração de restos humanos e artefatos arqueológicos em museus africanos”, disse Kaliba. O trabalho também ajuda a resolver os desequilíbrios globais na investigação, disse Prendergast.
“Há cerca de 30 vezes mais sequências de DNA antigas publicadas da Europa do que da África”, disse ela. “Dado que a África abriga a maior diversidade genética humana do planeta, temos muito mais a aprender”.
“Ao associar artefatos arqueológicos com DNA antigo, os investigadores criaram então uma estrutura notável para explorar a pré-história dos seres humanos na África”, disse o diretor do programa de Arqueologia e Arqueometria John Yellen da Fundação Nacional da Ciência dos EUA, um dos financiadores por detrás deste projeto. “Esta visão está traçando um novo caminho para a compreensão da humanidade e da nossa complexa história partilhada”.
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